Google为何要放弃逆天的Atlas机器人？波士顿动力与谷歌背后的故事

3月18号，谷歌母公司Alphabet计划放弃机器人计划，并出售收购不到3年的有足机器人制造商BostonDynamics。而就在一个月之前2月23日，波士顿动力公司在YouTube上发布了一段关于公司新成果的一段视频，这段视频现在已经拥有了上亿次的点击量，在世界各地都引起了很大的关注度，那么，波士顿动力到底是一家什么样的公司，它和谷歌背后又有什么样的故事？这篇文章我们就来看看波士顿动力公司以及其与谷歌的故事。(波士顿动力公司主页)波士顿动力公司成立于1992年，他的建立者是MarcRaibert，而且MarcRaibert也是该公司现任的总裁兼项目经理。MarcRaibert在创办波士顿动力之前不仅是美国国家工程院的成员，而且还是麻省理工学院和卡内基梅隆大学的教授。MarcRaibert十分热爱多足仿生机器人的研究，但是研究机器人的研究人员都知道，要建立一个复杂的机器人系统是一个需要很大时间成本以及试错成本的事情，所以仿真软件的使用就显得十分重要，我们在建立实际的机器人系统之前，先在仿真软件上跑一下，看看可不可以成功，哪里的配重不到位，哪里出现了干涉，在仿真阶段先找出问题，而不是在已经把原材料加工好之后才发现，这样做要节约很很大的时间和人力成本。MarcRaibert教授也不例外，他在研究自己的多足机器人的时候，也是频繁的使使用动态仿真软件，并在上面创建自己的控制系统。(MarcRaibert教授，via:nytimes.com)所以当MarcRaibert教授带领着他的几个同事离开麻省理工学院而创办波士顿动力的时候，公司最初做的东西并不是现在我们看到的各种各样的仿生机器人，波士顿动力实际上最初是一家软件公司，他们主要的作品是一款叫DIGuy的仿真软件。DIGuy是到现在还很重要的仿真开发工具，可以用来解决实时的人类可视化、仿真以及人工智能等问题。DIGuy里面包含了上千种可以直接使用的人物、现象和动作，它可以轻松地创建人群或者单个的个人，而且可以轻松地让这些人产生地形感知、自主运动以及对正在进行的事情进行智能化应对。(DIGuy仿真实时人群，via：astroman.com)DIGuy作为一套用于写实人类模拟的现成软件，波士顿动力早期曾和美国系统公司一同接受来自美国海军航空作战中心训练处的一份合约，该合约的内容是要以DIGuy人物的互动式3D电脑模拟，取代海军飞机弹射任务训练影片。DIGuy从2007年开始用于虚拟现实的研发，并在2013年正式划归到VTM？K公司，不再隶属于波士顿动力。其实，由于MarcRaibert教授本身的兴趣点在多足机器人身上，波士顿动力的早期就已经开始将公司的研究重点转移到机器人的研究而非DIGuy。(DIGuy仿真伊拉克战争，via：bostondynamics.com)自波士顿动力成立，他们便开始了仿生机器人的相关研究，并且这家公司一直与美国国防高级研究计划局(DARPA)、美国陆军、海军和海军陆战队有合作，并接受DARPA的资助，生产出了很多令人感到震惊的成果作品，而且这些机器人的最重要用途便是军事应用，这也为接下来它与谷歌的矛盾埋下伏笔。(波士顿动力公司机器人部分亮相，via：youtube.com)截止目前，在波士顿动力的官网了，他们共展示出来他们目前研制的9款机器人，其中除了我们所熟知的大狗机器人和前几日十分火爆的Atlas机器人，还有以下7款机器人，他们的详细细节我会在之后的文章再进行单独阐述(RiSE机器人，via：bostondynamics.com)小狗机器人(LittleDog)：用于运动研究与教学的四足机器人；LS3：四足机器人，帮助徒步士兵驮运他们的负载，对于崎岖的地形有较强的适应能力；PETMAN：人形机器人，用于测试化学防护服；猎豹机器人(CHEETAH)：目前世界上速度最快的四足机器人；沙蚤机器人(SandFlea)：轮式机器人，最大的特点是可以跳跃到30英尺的高空实现越障；RHex：六足机器人，如同蟑螂一般具有很高的机动性；RiSE：六足机器人，最大的特点如同壁虎一般是可以爬垂直地形，如墙壁、树木和围栏。(RHex机器人bostondynamics.com)这么强大的一家机器人公司，不免会被正在企图扩大自己机器人帝国的谷歌公司相中，所以，在2013年12月13日，波士顿动力被谷歌公司收购。其实谷歌在收购波士顿动力之前已经收购了7家机器人公司了，波士顿动力是第8家，只是波士顿动力的收购是最高调的一家。这八家机器人公司收购时间、公司名称、主营业务、所属国家以及手轨道谷歌后的所属部门如下表所示：要想说清谷歌为什么会对机器人感兴趣，可能得先从AndyRubin开始说起。(AndyRubin，via：technewstoday.com)AndyRubin读的是纽约州由提卡学院的计算机科学专业。他毕业后在蔡司公司任机器人工程师。1989年AndyRubin加入苹果公司。1990年，苹果分拆他所在的手持计算和通信设备部门，成立GeneralMagic公司，在这里他开发了手持设备操作系统MagicCap。公司倒闭后加入ArtemisResearch，开发了交互式互联网电视WebTV。后与人创办Danger公司，担任CEO，但不久被免职。Danger公司开发了后来被称为TMobileSidekick的手机，公司于2008年被微软收购。总之，在2008年之前，AndyRubin的生活好像总是不那么顺利。离开Danger公司后，AndyRubin又创办了Android公司。2005年公司被Google收购，AndyRubin进入Google工作，继续开发Android操作系统。2007年，Android操作系统以开源项目形式发布，并成立了开放手机联盟作为支持组织，很快成为最具竞争力的手机操作系统之一。期间他一直担任GoogleAndroid部门主管。AndyRubin一直是一个对技术充满着热情的人，再加上他本身就曾在蔡司公司任机器人工程师，当亚马逊宣布要发展自己的无人机业务之时，谷歌觉得机器人将是下一个技术浪潮。所以，2013年3月13日Google官方发布博客文章称，AndyRubin将离开Android部门而转向谷歌新创建的一个部门谷歌机器人部门，并将这个部门命名为Replicant，以此向1982年的科幻电影《银翼杀手》致敬，并将这个部门划归到GoogleX门下，即后来的AlphabetX。而且这个部门的首要目标是发展商用机器人技术。(AndyRubin的继任者JamesKuffner，via：citris.ucmerced.edu)但是正当Replicant准备扬帆起航，大干一场的时候，2014年10月，AndyRubin宣布离开Replicant，这对Replicant是最大的一个重创。因为不管是AndyRubin的继任者JamesKuffner，这位Replicant的联合创始人还是其在之后的继任者，都没能将Replicant团结在一起。一方面地这八家公司的头都很信任AndyRubin的领导力和眼界，所以对之后的继任者总是不那么满意，另一方面，尽管AndyRubin在离开的时候，Replicant已经将将来的发展战略制定的很清楚了，但是后来的继任者好像并没有怎么沿袭。综上，各家机器人公司就各干各的了……但是机器人又是一个高度复杂的系统，需要各个部门协同协作，所以Replicant的路就越走越难了。至于波士顿动力的问题，因为就像我们刚才看到的，谷歌机器人的目标是商用机器人，或者即使不商用也不能用于军事，但是自从AndyRubin离开Replicant之后，波士顿动力并没用放弃军用机器人的研发，所以这样看来，波士顿动力的研发宗旨就总是与谷歌机器人的宗旨有点格格不入。除了上面这个原因，还有一个原因是，虽然我们总看到AlphabetX总是搞一些奇奇怪怪的东西，而且这些东西我们也不能看出怎样能拿他们来赚钱，但是Alphabet董事会还是希望Alphabet在除了搜索领域其他的一些领域内能找到赚钱的方法，但是对于波士顿动力这样的有足机器人来说，有足机器人在一些小众领域很有价值，比如穿越丛林和攀爬高山，但这些都比较符合军方的兴趣，多数企业并不感兴趣。所以虽然这种机器人看起来超级酷，但是开发难度与成本以及将来可能产生的经济效益的巨大差距并不令人看好，所以这可能也是Alphabet决定要出售波士顿动力的另一个原因吧。其实Alphabet宣布解散Replicant只是一个征兆，多足机器人的困境也许才刚刚开始。

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